الIRONي الأكثر إثارة للإعجاب في استكشاف الإنسان هو أننا نعرف أكثر عن سطح المريخ أو القمر من أرض المحيطات الخاصة بنا. أكثر من 80% من المحيطات العالمية لا تزال غير مُسجَّلة بدقة، وفقط جزء صغير منها تم رؤيته أو استكشافه مباشرة بواسطة البشر أو الآلات الروبوتية.
المحيطات تغطي أكثر من 70% من سطح الأرض وتبلغ العمق المتوسط 3688 مترًا. أعمق نقطة معروفة، خندق ماريانا في المحيط الهادئ، يصل إلى عمق 11034 مترًا - أعمق بكثير من ارتفاع جبل إيفرست. في هذه العمق، يبلغ ضغط الماء 1100 مرة ضغط الغلاف الجوي - ضغط يمكن أن يدمر معظم المعدات البشرية.
على الرغم من هذه التحديات، الأمر الأكثر إذهالًا هو أن لدينا خريطة لسطح القمر والمريخ بمعدل دقة أعلى بكثير من قاع المحيطات. وذلك لأن خرائط المحيطات تتطلب سفنًا أو وسائل نقل تحت الماء التي تتحرك ببطء وتكاليف باهظة لإجراء مسوحات الصوتيات، بينما يمكن خرائط سطح القمر والمريخ من المدار باستخدام الأقمار الصناعية.
الحياة في أعماق المحيطات غير المستكشفة تستمر في مفاجأة العلماء كل مرة يدرسونها. النظم البيئية حول فتحات المحيطات الحرارية تعتمد ليس على ضوء الشمس بل على الكيمياء الحيوية - عملية يقوم فيها البكتيريا بإنتاج الطاقة من المواد الكيميائية. أدى هذا الاكتشاف إلى تغيير طريقة تفكيرنا حول إمكانية وجود حياة على كواكب أخرى، بما في ذلك قمر إوروبا التابع لكوكب المشتري الذي يُعتقد أنه يحتوي على محيط سائل تحت طبقة الجليد الخاصة به.