من أكثر الاكتشافات المذهلة في العقد الماضي هو معرفة كم عدد الأشجار الموجودة فعليًا على الأرض. نشرت دراسة نُشرت في مجلة ناتشر عام 2015 من قبل فريق 38 عالمًا استخدم بيانات أرضية من أكثر من 400,000 منطقة غابات حول العالم، وقامت بتقدير أن هناك حوالي 3.04 تريليون (3,040,000,000,000) شجرة على الأرض.
هذا الرقم يزيد بحوالي 8 أضعاف عن التقديرات السابقة، والتي كانت تعتمد فقط على بيانات الأقمار الصناعية وتقدر بحوالي 400 مليار شجرة. هذه الفجوة الكبيرة تدل على أهمية البيانات الأرضية الدقيقة في الحسابات البيولوجية الدقيقة.
لإعطاء بعض الإحصائيات، تحتوي درب التبانة على ما بين 100 إلى 400 مليار نجم. هذا يعني أن الأرض تحتوي على بين 7.5 إلى 30 مرة عدد الأشجار مقارنة بعدد النجوم في درب التبانة.
ولكن هناك جانب مقلق في الدراسة نفسها. قدر العلماء أن الأنشطة البشرية قد خفضت عدد الأشجار على الأرض بنسبة 46% منذ بداية الحضارة البشرية. يقطع البشر حوالي 15 مليار شجرة سنويًا، بينما يتم زراعة حوالي 5 مليارات شجرة جديدة - مما يؤدي إلى خسارة صافية تصل إلى حوالي 10 مليارات شجرة سنويًا.
الأشجار ليست مجرد مصادر للأكسجين - كل شجرة تمثل نظامًا بيئيًا صغيرًا يدعم مئات الأنواع من الحشرات والطيور والفطريات والكائنات الدقيقة. فقدان الأشجار يعني فقدان شبكة حياة معقدة لا تزال غير مفهومة تمامًا.