في كل يوم، تُBombard الأرض بمواد من الفضاء. معظمها عبارة عن قطع صغيرة - غبار كوني وجزيئات بحجم حبيبة رمل - والتي تحترق تمامًا عندما تدخل الغلاف الجوي، مما ينتج عنه خطوط ضوء نرىها نحن نعرفها باسم النجوم النيّرة أو المذنبات. ومع ذلك، في بعض الأحيان، تنجح قطع أكبر في المرور عبر الرحلة الخطرة عبر الغلاف الجوي والوصول إلى سطح الأرض كمذنبات.
المذنبات هي أجسام صلبة من الفضاء الخارجي تنجح في البقاء من خلال مرور الغلاف الجوي والوصول إلى سطح الأرض دون أن تهشّم تمامًا. رحلتها دراماتيكية - عندما تدخل الغلاف الجوي بسرعة تتراوح بين 11 إلى 72 كيلومتر في الثانية، فإن الاحتكاك مع الهواء يسخّن سطحها حتى درجات مئوية عديدة، مما يذيب ويتبخر طبقة خارجية. ولكن الجزء الداخلي قد يبقى باردًا - غالبًا ما تكون المذنبات الواقعة باردة عند لمسها حتى لو كان سطحها مشتعلًا حديثًا.
معظم المذنبات تأتي من ثلاثة مصادر رئيسية. أولًا، من الكويكبات - الأجسام الصخرية الموجودة في حزام الكويكبات بين مدار المريخ والمشتري. عندما تتصادم الكويكبات مع بعضها البعض أو تتأثر بجاذبية المشتري، يمكن أن ترسل قطعها نحو الأرض. ثانيًا، هناك مذنبات من القمر - قطع انفصلت عن سطح القمر بسبب اصطدام الكويكبات وانتهت بالسقوط على الأرض. ثالثًا، والأكثر إثارة، هي المذنبات من المريخ - الصخور التي تم طردها إلى الفضاء بواسطة اصطدام الكويكبات الكبيرة على المريخ وانتهت في الأرض بعد ملايين السنين من السفر في الفضاء.
هناك ثلاث أنواع رئيسية من المذنبات بناءً على تركيبها. المذنبات الصخرية (الصخور المذنبة) هي الأكثر شيوعًا، وهي مكونة من معادن سيليكات مشابهة للصخور الأرضية. ضمن هذه الفئة، هناك مجموعة فرعية تسمى الكوندريت - المذنبات التي تحتوي على حبيبات دائرية صغيرة تسمى الكوندور، والتي تُعتبر من المواد الأقدم في النظام الشمسي الذي تشكل منذ حوالي 4.6 مليار سنة. المذنبات المعدنية (المذنبات الحديدية) مكونة بشكل رئيسي من الحديد والنيكل، ويعتقد أنها تأتي من نواة الكويكبات التي خضعت لعملية التمييز الكوكبي - أي عملية حيث تغرق المواد الأثقل مثل الحديد إلى الجزء الأوسط من الكويكب. المذنبات الصخرية المعدنية هي الأقل شيوعًا، وهي مزيج من الصخور والمعادن.
اكتشاف المذنبات هو حدث نادر لكنه مهم. حتى الآن، تم العثور على أكثر من 65000 مذنب وتوثيقها في جميع أنحاء العالم. أنتاركتيكا هي أفضل مكان لاكتشاف المذنبات في العالم - الطبقات السميكية من الثلج الأزرق والرياح القوية تسبب تجميع المذنبات في مناطق معينة وتحافظ عليها في حالة محفوظة لآلاف السنين. فقط في أنتاركتيكا تم العثور على أكثر من 45000 مذنب.
من الناحية العلمية، المذنبات هي كنز لا يقدر بثمن. فهي تسمح للعلماء بدراسة التركيب الكيميائي والجيولوجي للأجسام الفضائية التي لا يمكن للبشر زيارتها. دراسة المذنبات كشفت معلومات عن تشكيل النظام الشمسي، والعمليات التي حدثت في النجوم الأبوة قبل ولادة الشمس، وحتى أدلة على وجود الماء والمواد العضوية المعقدة في الفضاء - مما يفتح إمكانية حول أصل الحياة على الأرض وفي أماكن أخرى.