Logam Radioaktif Ini 3 Kali Lebih Melimpah dari Uranium — Tapi Kenapa Kita Tak Guna untuk Tenaga Nuklir?

Logam Radioaktif Ini 3 Kali Lebih Melimpah dari Uranium — Tapi Kenapa Kita Tak Guna untuk Tenaga Nuklir?. Thorium, logam putih keperakan yang lemah radioaktif, ditemui 200 tahun lalu dan kini menjadi tumpuan saintis sebagai bahan api nuklear masa depan. Ia tiga kali lebih banyak daripada uranium di kerak Bumi, tidak menghasilkan plutonium untuk senjata, dan lebih selamat. Namun, kenapa ia masih belum digunakan secara meluas? Artikel ini menjawab persoalan misteri di sebalik elemen bernombor atom 90 ini.. Apa Itu Thorium dan Kenapa Ia Istimewa? Thorium Th adalah unsur kimia dengan nombor atom 90. Ia logam lembut berwarna putih keperakan yang apabila terdedah kepada udara, akan bertukar menjadi kelabu zaitun akibat pembentukan torium dioksida. Thorium bersifat radioaktif lemah — cukup lemah sehingga anda boleh memegangnya tanpa risiko segera — tetapi jangan tertipu: semua isotopnya tidak stabil. Isotop paling stabil, Th-232, mempunyai separuh hayat 14 bilion tahun, iaitu kira-kira usia alam semesta. Ini bermakna ia mereput sangat perlahan melalui pereputan alfa, menghasilkan rangkaian reputan yang berakhir dengan plumbum stabil Pb-208 . Apa yang benar-benar menarik? Thorium dianggarkan tiga kali lebih banyak daripada uranium dalam kerak Bumi! Sumber utamanya adalah pasir monazit, yang diekstrak sebagai hasil sampingan perlombongan unsur nadir bumi. Cuba bayangkan: satu logam yang cukup banyak, tenaga tinggi, dan tidak menghasilkan sisa yang mudah disalah guna untuk senjata. Bunyi seperti penyelamat tenaga dunia, bukan? Kenapa Thorium Tidak Digunakan Secara Meluas untuk Tenaga Nuklir? Inilah soalan yang menggugah ramai saintis. Sejarah mencatatkan bahawa pada era Perang Dingin, uranium dan plutonium menjadi pilihan utama untuk reaktor nuklear kerana ia boleh menghasilkan plutonium untuk bom atom. Thorium, sebaliknya, tidak menghasilkan plutonium yang sesuai untuk senjata. Oleh itu, pembangunan reaktor torium terbengkalai. Selain itu, teknologi pemprosesan torium lebih rumit dan memerlukan reaktor khas — seperti reaktor garam lebur atau reaktor air berat — yang belum matang secara komersial. Kos pembangunan juga tinggi. Namun, dengan kebimbangan terhadap sisa nuklear dan keselamatan, minat terhadap torium kembali menyala. Bagaimana Thorium Berfungsi dalam Reaktor Nuklir? Dalam reaktor nuklear biasa, uranium-235 dibelah fisi untuk membebaskan tenaga. Tetapi torium-232 tidak boleh dibelah secara langsung — ia adalah 'fertil' subur , bukan 'fissile' boleh belah . Jadi, ia mesti ditukar menjadi uranium-233 melalui penangkapan neutron dan pereputan beta. U-233 ini kemudian boleh dibelah untuk menghasilkan tenaga. Ini bermakna untuk menggunakan torium, kita perlu 'menyalakan'nya dengan neutron dari sumber lain seperti plutonium atau uranium. Proses ini dipanggil kitaran bahan api torium. Kelebihannya: sisa radioaktifnya jauh lebih pendek hayatnya ratusan tahun berbanding beribu tahun dan tidak menghasilkan plutonium gred senjata. Adakah Thorium Lebih Selamat daripada Uranium? Secara ringkas, ya — tetapi dengan syarat. Reaktor torium direka untuk tidak mencair meltdown seperti reaktor uranium kerana ciri fizikalnya. Contohnya, reaktor garam lebur torium beroperasi pada tekanan normal, jadi tiada risiko letupan wap seperti Fukushima. Juga, jika suhu terlalu tinggi, tindak balas secara automatik akan perlahan. Namun, thorium tetap radioaktif dan perlu dikendalikan dengan berhati-hati. Debu torium yang halus boleh menyala secara spontan di udara, jadi jangan cuba bermain dengan serbuknya! Di Mana Kita Boleh Jumpa Thorium di Alam Semula Jadi? Thorium banyak terdapat di India, Australia, Amerika Syarikat, Brazil, dan juga di Malaysia — terutamanya di negeri Perak dan Terengganu, dalam bentuk pasir monazit. Malah, Malaysia mempunyai simpanan torium yang ketara dari aktiviti perlombongan bijih timah zaman dulu. Namun, penggunaannya masih terhad. Secara global, torium sering dianggap sebagai 'bahan buangan' kerana ia tidak diekstrak secara khusus melainkan sebagai hasil sampingan. Apa Masa Depan Thorium? Negara seperti China, India, dan Norway sedang giat membangunkan reaktor torium. China misalnya merancang untuk mengendalikan reaktor garam lebur torium komersial pada tahun 2030. India, yang mempunyai simpanan torium terbesar di dunia, telah membangunkan reaktor prototaip. Jika berjaya, torium boleh menjadi sumber tenaga bersih yang murah, selamat, dan hampir tidak habis-habis untuk manusia. Namun, cabaran teknikal dan pelaburan besar masih perlu diatasi. Jadi, jangan terkejut jika 10 tahun lagi, lampu di rumah anda dikuasai oleh logam misteri yang sama usia alam semesta ini. --- Artikel ini adalah hasil parafrasa dan analisis berdasarkan data saintifik dari sumber seperti Wikipedia, IAEA, dan jurnal penyelidikan nuklear. --- Rujukan: Thorium — Wikipedia https://en.wikipedia.org/wiki/Thorium