الزرافة: أطول حيوان برّي ورُومينانت مذهل

المقدمة

الزرافة (جنس *Giraffa*) هي ثديية ذات قرون كبيرة تأتي من إفريقيا. إنها أطول حيوان برّي موجود اليوم وأكبر رُومينانت على الأرض. تصنف الزرافة ضمن عائلة Giraffidae، مع أقرب أقارب لها، وهو أوكابي. بشكل تقليدي، تم اعتبار الزرافة كنوع واحد، *Giraffa camelopardalis*، مع تسعة فئات فرعية. ومع ذلك، أظهرت الدراسات الحديثة أن التقسيم إلى أربعة أنواع حية مع سبعة فئات فرعية ممكن، ويمكن تمييزها عبر نمط بقع فرائها. كما عُرفت ستة أنواع منقرضة من جنس *Giraffa* من خلال السجلات الأحفورية.

أصل الاسم

اسم "الزرافة" مشتق من كلمة عربية *zirāfah*، والتي قد تكون مشتقة من لغة إفريقية ما بعد الصحراء. الاسم الإنجليزي القديم "camelopard" مشتق من اللغة اليونانية *kamēlopárdalis*، وهي مزيج من "kamel" (الجمل) و"pardalis" (النمر)، مما يشير إلى شكل الجمل ولون النمر.

التصنيف والتطور

الزرافة والأوكابي هما العضوان الوحيدان المتبقيان من عائلة Giraffidae ضمن النظام Artiodactyla. إنهم رُومينانت في مجموعة Pecora. دراسة الجينوم عام 2019 وضعت Giraffidae كفصيلة قريبة من Antilocapridae، مع تقدير اختلاف منذ أكثر من 20 مليون سنة.

عائلة Giraffidae كانت أكبر في الماضي، مع أكثر من 10 أجناس أحفورية تم وصفها. بدأت عملية تمديد الرقبة مبكرًا في سلالة الزرافة، مع عظام فقرية قريبة من الجمجمة تمددت مبكرًا، تليها عظام فقرية أدنى. مثل *Canthumeryx* الذي عاش قبل 25-20 مليون سنة وشبه الغزال. ظهر *Giraffokeryx* قبل 15-12 مليون سنة في شبه القارة الهندية، وشبه الأوكابي أو الزرافة الصغيرة. *Samotherium* كان نوعًا انتقاليًا مهمًا مع طول فقرات الرقبة بين الزرافة الحديثة والأوكابي. *Bohlinia*، التي ظهرت في جنوب شرق أوروبا قبل 9-7 ملايين سنة، كانت أسلاف مباشرة لـ *Giraffa*. تسببت التغيرات المناخية في انقراض الزرافة الآسيوية، بينما نجت الزرافة الإفريقية وتطورت إلى نوع جديد. ظهرت الزرافة الحديثة قبل حوالي مليون سنة في شرق إفريقيا خلال العصر البليستوسيني.

الأنواع والفئات الفرعية

في البداية، قام كارل لينيوس بتصنيف الزرافة كنوع واحد عام 1758. دراسة جينية عام 2007 باستخدام الحمض النووي الميتوكوندري اقترحت على الأقل ستة أفراد يمكن تصنيفها كأنواع. دراسة 2011 باستخدام التحليل التشريحي ومفهوم النوع الفيلوجيني أوضحت ثمانية أنواع حية للزرافة. دراسة 2016 اقترحت أربع أنواع لا تتبادل المعلومات الجينية بين بعضها البعض لمدة مليون إلى مليوني سنة. دراسة 2021 باستخدام تسلسل الجينوم الكامل دعمت وجود أربع أنواع وسبع فئات فرعية. الأنواع الأربعة المعترف بها عالميًا هي:

* الزرافة الشمالية (*Giraffa camelopardalis*): تشمل الفئات الفرعية كوردوفان، نوبة، وإفريقيا الغربية.

* الزرافة الشبكية (*Giraffa reticulata*): معروفة ببقعها المثلثية الحمراء والبنيّة الواضحة.

* الزرافة مايساي (*Giraffa tippelskirchi*): تشمل الفئات الفرعية مايساي وتورنيكروفت.

* الزرافة الجنوبية (*Giraffa giraffa*): تشمل الفئات الفرعية أنغولا وجنوب إفريقيا.

الهيكل التشريحي

الزرافة البالغة تقف بارتفاع 4.3–5.7 متر، مع الذكور أعلى من الإناث. الوزن المتوسط هو 1,192 كجم للذكر البالغ و828 كجم للأنثى. على الرغم من عنقها وساقها الطويلة، فإن جسمها قصير نسبيًا. معظم جلدها رمادي أو بني، ويمكن أن يصل سمكه إلى 20 مم. الذيل طويل 80–100 سم ويختتم بخصلة سوداء ويستخدم للدفاع ضد الحشرات.

البقع على فرائها فريدة لكل زرافة وتعمل ك camouflage في السافانا. يمكن أن تكون البقع البرتقالية أو البنيّة أو حتى السوداء، محاطة بشعر مشرق. يصبح الذكور أظلم كلما تقدموا في العمر. قد تلعب البقع أيضًا دورًا في تنظيم درجة حرارة الجسم لأن الجلد تحتها لديه نظام دوائي معقد وغدد عرق كبيرة.

الرأس

يملك كلا الجنسين بنية تشبه القرون تُسمى osikon، والتي يمكن أن تصل إلى 13.5 سم. تتشكل osikon من غضروف صلب مغطى بالجلد ومتصل بالجمجمة. عادةً ما تكون osikon الذكور البالغة خالية من الشعر وذات بقع في الطرف، بينما تملك الإناث والصغار خصلًا من الشعر. تتمتع الزرافة برؤية ألوان جيدة، وسمع حاد، وحاسة شم حساسة. لسانها طويل 45 سم، بلون أسود لحماية من أشعة الشمس، ويمكنها التمسك بالأوراق بكفاءة.

الرقبة

الرقبة طويلة جدًا، يمكن أن تصل إلى 2.4 متر، نتيجة لتمدد الفقرات الرقبية غير المتوازنة، وليس إضافة فقرات. عادة ما تكون الرقبة في زاوية 50–60 درجة. على الرغم من طولها، فإن الزرافة لديها فقط سبع فقرات رقبية، تمامًا مثل الثدييات الأخرى. نظام القلب والدورة الدموية للزرافة تكيف لضخ الدم إلى الدماغ المرتفع، مع ضغط دم ضعف ضغط الثدييات العادية.

السلوك والبيئة

عادة ما تعيش الزرافة في السافانا والمناطق الغابية. غذاؤها الرئيسي هو أوراق وفاكهة وأزهار الأشجار الخشبية، وخاصة أشجار الأكاسيا، التي تصل إليها في ارتفاع لا تستطيع حيوانات أخرى تناولها. يمكن أن يكون الزرافة فريسة للنمور والأسود والدببة والكلاب البرية الإفريقية.

تقيم الزرافة مجموعات من الإناث والعجول أو مجموعات من الذكور البالغين غير المرتبطين. إنها اجتماعية ويمكن أن تجمع في مجموعات كبيرة. يشكل الذكور هرمًا اجتماعيًا من خلال "necking"، أي معارك باستخدام الرقبة كسلاح. الذكور المهيمنة تحصل على حق التزاوج مع الإناث، والتي تتحمل مسؤولية تربية العجول.

الحفظ

الزرافة انقرضت في العديد من مناطق توزيعها السابقة. ما زالت موجودة في العديد من المحميات الطبيعية ومناطق الحماية. تقدير عام 2016 أشار إلى وجود حوالي 97500 فرد من الزرافة البرية. أكثر من 1600 فرد تم تربيتها في حدائق الحيوان في عام 2010. حالة الحفظ العامة للزرافة هي "مهددة" حسب IUCN، على الرغم من أن بعض الفئات الفرعية مثل الزرافة الإفريقية الغربية تصنف ضمن "مهددة بشدة".

---

*المصدر الأصلي: [en.wikipedia.org](https://en.wikipedia.org/wiki/Giraffe)*