La ironía más asombrosa en la exploración humana es que conocemos más sobre la superficie de Marte o la Luna que sobre el fondo de nuestros propios océanos. Más del 80% de los océanos globales aún no están cartografiados con resolución detallada, y solo una pequeña parte ha sido vista o explorada directamente por humanos o vehículos robóticos.
Los océanos cubren más del 70% de la superficie terrestre y tienen una profundidad promedio de 3.688 metros. El punto más profundo conocido, la Fosa de las Marianas en el Océano Pacífico, alcanza una profundidad de 11.034 metros, mucho más profundo que la altura del Monte Everest. A esta profundidad, la presión del agua alcanza 1.100 veces la presión atmosférica; una presión que destruiría la mayoría de los equipos humanos.
A pesar de estos desafíos, lo más sorprendente es que tenemos mapas de la superficie de la Luna y Marte con una resolución mucho mejor que el fondo marino. Esto se debe a que la cartografía oceánica requiere barcos o vehículos subacuáticos lentos y costosos para realizar sondeos, mientras que la superficie de la Luna y Marte puede ser cartografiada desde la órbita con satélites.
La vida en las profundidades marinas no exploradas sigue sorprendiendo a los científicos cada vez que la investigan. Los ecosistemas alrededor de las fuentes hidrotermales en el fondo marino dependen no de la luz del Sol, sino de la quimiosíntesis, un proceso en el que bacterias producen energía a partir de compuestos químicos. Este descubrimiento ha cambiado la forma en que pensamos sobre la posibilidad de vida en otros planetas, incluida la luna Europa de Júpiter, que se cree tiene océanos líquidos bajo su capa de hielo.