Cuásar - abreviatura de fuente de radio cuasi-estelar - son entre los objetos más brillantes y más violentos en el universo conocido. Un cuásar puede producir luz que excede a toda la Vía Láctea, que contiene 200-400 mil millones de estrellas, con algunos de los cuásar más brillantes produciendo luz equivalente a 100 billones de estrellas como nuestro Sol.
Básicamente, los cuásar son núcleos galácticos activos: agujeros negros supermasivos en el centro de una galaxia que están absorbiendo masa de forma muy activa. Cuando el gas, el polvo y las estrellas caen hacia el agujero negro, forman un disco de acreción que gira muy rápidamente. El roce dentro de este disco genera calor extremo - millones de grados - y una gran cantidad de energía se libera en forma de luz, rayos X y otras radiaciones.
Lo más asombroso sobre los cuásar es su distancia. La mayoría de los cuásar que conocemos están a miles de millones de años luz de la Tierra - lo que significa que la luz que recibimos de ellos salió del cuásar hace miles de millones de años, proporcionándonos una visión del universo muy joven. El cuásar más lejano jamás encontrado está a más de 13 mil millones de años luz - mostrándonos galaxias que se formaron solo unos cientos de millones de años después del Big Bang.
Aunque los cuásar producen una gran cantidad de energía, los agujeros negros que generan esta energía son objetos muy compactos - toda la potencia de un cuásar se produce en un área no mayor que nuestro sistema solar.