La Fosa de las Marianas, ubicada en el océano Pacífico al norte de las Islas Marianas, es el punto más profundo conocido en la superficie de la Tierra. Su punto más profundo, conocido como Challenger Deep, se encuentra a una profundidad medida de aproximadamente 10.935 metros o casi 11 kilómetros bajo el nivel del mar. Si el Monte Everest se colocara en esta fosa, su cima aún estaría más de un kilómetro por debajo del nivel del mar.
En esta profundidad extraordinaria, la presión del agua alcanza niveles difíciles de imaginar para la mente humana. La presión aumenta a razón de aproximadamente una atmósfera (101.325 pascales o 14,7 libras por pulgada cuadrada) por cada 10 metros de profundidad. A una profundidad de 11 km, la presión alcanza aproximadamente 1.100 atmósferas — más de 1.100 veces la presión atmosférica en la superficie del océano.
Para comprender lo intensa que es esta presión, imagine que 50 aviones Boeing 747 están sentados sobre la palma de su mano. O imagine que el peso de toda la Torre Eiffel presiona cada rincón de una moneda. Esta presión es suficiente para romper un submarino ordinario como si fuera una lata de refresco. El cuerpo humano sin protección sería inmediatamente aplastado — los huesos se fracturarían, los líquidos del cuerpo se comprimirían y los pulmones colapsarían antes de que alguien pudiera darse cuenta de lo que está sucediendo.
Sin embargo, lo asombroso es que la vida sigue existiendo en estas profundidades extremas. Se han encontrado diversas organismos en el Challenger Deep, incluidos crustáceos anfípodos, caracoles marinos y hasta algunas especies de bacterias. ¿Cómo pueden estos seres sobrevivir a una presión tan abrumadora? La clave radica en adaptaciones biológicas extraordinarias.
A diferencia de los humanos, que tienen cavidades llenas de aire (como los pulmones y senos) que pueden ser aplastadas por la presión, muchos organismos marinos profundos no tienen cavidades de aire en absoluto. Sus cuerpos están llenos de líquidos y tejidos que pueden comprimirse y luego volver a su forma original. Sus enzimas y proteínas también han evolucionado para funcionar normalmente bajo presiones extremadamente altas: las enzimas que se volvían rígidas y no funcionaban a la presión superficial pueden funcionar bien en estas profundidades letales.
Para explorar estas profundidades, se requieren vehículos especiales diseñados para soportar la presión extraordinaria. Los batiscafos y los submarinos de investigación están diseñados con paredes de acero grueso o esferas de titanio para crear un entorno de presión normal dentro. En 1960, Jacques Piccard y Don Walsh fueron las primeras personas en alcanzar el Challenger Deep utilizando el batiscafo Trieste. En 2012, el explorador y director de cine James Cameron descendió solo en el submarino DSV Deepsea Challenger, pasando varias horas explorando el fondo de la fosa.
Los estudios de la Fosa de las Marianas han revelado un ecosistema único y diversos organismos que antes eran desconocidos para la ciencia. Estos descubrimientos demuestran que la vida puede existir incluso en condiciones extremas, y abren la posibilidad de que la vida pueda existir en océanos bajo la capa de hielo de lunas gigantes gaseosas como Europa y Encelado.