Cada día, la Tierra es bombardeada por materiales del espacio exterior. La mayoría son fragmentos pequeños: polvo cósmico y partículas tan pequeñas como un grano de arena — que se queman completamente al ingresar a la atmósfera, produciendo rayos de luz que conocemos como estrellas fugaces o meteoros. Sin embargo, ocasionalmente, fragmentos más grandes logran atravesar el peligroso viaje a través de la atmósfera y alcanzar la superficie de la Tierra como meteoritos.
Los meteoritos son objetos duros del espacio exterior que logran sobrevivir al atravesar la atmósfera y alcanzar la superficie de la Tierra sin romperse por completo. Su trayectoria es dramática: al entrar en la atmósfera a velocidades entre 11 y 72 kilómetros por segundo, el roce con el aire calienta su superficie hasta miles de grados Celsius, fundiendo y evaporando su capa exterior. Pero su interior puede permanecer frío — los meteoritos que caen a menudo están fríos al tocarlos, aunque su superficie acaba de arder.
La mayoría de los meteoritos provienen de tres fuentes principales. Primero, de asteroides — cuerpos rocosos ubicados en el Cinturón de Asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter. Cuando los asteroides colisionan entre sí o son perturbados por la gravedad de Júpiter, sus fragmentos pueden ser enviados hacia la Tierra. Segundo, hay meteoritos de la Luna — fragmentos separados de la superficie lunar debido a impactos de asteroides y que finalmente caen a la Tierra. Tercero, y más interesante, están los meteoritos de Marte — piedras lanzadas al espacio por impactos de asteroides grandes en Marte y que finalmente terminan en la Tierra después de millones de años viajando por el espacio exterior.
Hay tres tipos principales de meteoritos según su composición. Los meteoritos rocosos (meteoritos rocosos) son los más comunes, compuestos principalmente de minerales silicatados similares a las rocas terrestres. Dentro de esta categoría, hay subgrupos llamados condritas — meteoritos que contienen pequeños granos redondos llamados condulos, considerados entre los materiales más antiguos del sistema solar formado hace unos 4.6 mil millones de años. Los meteoritos de hierro (meteoritos de hierro) están compuestos principalmente de hierro y níquel, y se cree que provienen del núcleo de asteroides que han experimentado diferenciación planetaria — es decir, un proceso en el cual los materiales más pesados como el hierro se hunden hacia el centro del asteroide. Los meteoritos rocoso-ferrosos son los más raros, combinando una mezcla de roca y metal.
El descubrimiento de meteoritos es un evento raro pero significativo. Hasta ahora, más de 65.000 meteoritos han sido encontrados y catalogados en todo el mundo. La Antártida es el mejor lugar para encontrar meteoritos en el mundo — las gruesas capas de hielo azul y los fuertes vientos hacen que los meteoritos se acumulen en ciertas áreas y permanezcan preservados durante miles de años. Solo en la Antártida se han encontrado más de 45.000 meteoritos.
Desde el punto de vista científico, los meteoritos son un tesoro incalculable. Permiten a los científicos estudiar la composición química y mineralógica de los cuerpos celestes que no pueden ser visitados por los humanos. Los estudios de los meteoritos han revelado información sobre la formación del sistema solar, los procesos que tuvieron lugar en las estrellas progenitoras antes de que naciera el Sol, e incluso pruebas sobre la presencia de agua y compuestos orgánicos complejos en el espacio exterior — abriendo posibilidades sobre el origen de la vida en la Tierra y en otros lugares.