Introducción
La jirafa (género *Giraffa*) es un mamífero con pezuñas que vive en África. Son los animales terrestres más altos que aún existen y los mayores rumiantes del planeta. Las jirafas se clasifican en la familia Giraffidae, junto con su pariente cercano vivo, el okapi. Tradicionalmente, las jirafas se consideraban una sola especie, *Giraffa camelopardalis*, con nueve subespecies. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que se dividen en cuatro especies vivas con siete subespecies, que pueden distinguirse morfológicamente por los patrones de sus pelajes. Se conocen seis especies extintas válidas del género *Giraffa* a partir de registros fósiles.
Etimología
El nombre "jirafa" proviene de la palabra árabe *zirāfah*, que posiblemente proviene del idioma africano subsahariano. El antiguo nombre inglés "camelopard" proviene del griego *kamēlopárdalis*, combinación de "kamel" (camello) y "pardalis" (tigre manchado), referido a su forma similar a un camello y su color como un tigre manchado.
Taxonomía y evolución
Las jirafas y los okapis son los únicos miembros vivos de la familia Giraffidae dentro del orden Artiodactyla. Son rumiantes en el clado Pecora. Un estudio genómico de 2019 colocó a Giraffidae como un taxón hermano de Antilocapridae, con una estimación de divergencia hace más de 20 millones de años.
La familia Giraffidae era más amplia anteriormente, con más de 10 géneros fósiles descritos. El alargamiento del cuello comenzó temprano en la descendencia de las jirafas, con vértebras cercanas al cráneo alargándose primero, seguidas por vértebras más bajas. Los ancestros tempranos como *Canthumeryx* vivieron hace 25-20 millones de años y se parecían a antílopes. *Giraffokeryx* apareció hace 15-12 millones de años en la península india, pareciéndose a un okapi o una jirafa pequeña. *Samotherium* fue un fósil importante de transición con una longitud de vértebras cervicales entre la jirafa moderna y el okapi. *Bohlinia*, que apareció en el sureste de Europa hace 9-7 millones de años, es el antepasado directo de *Giraffa*. Los cambios climáticos causaron la extinción de las jirafas de Asia, mientras que las jirafas africanas se salvaron y se desarrollaron en nuevas especies. La jirafa moderna apareció hace unos 1 millón de años en el este de África durante el Pleistoceno.
Especies y subespecies
Carl Linnaeus originalmente clasificó a la jirafa como una sola especie en 1758. Un estudio genético de 2007 usando ADN mitocondrial sugirió al menos seis linajes que podrían reconocerse como especies. Un estudio de 2011 usando análisis morfológico y concepto filogenético de especie explicó ocho especies vivas de jirafas. Un estudio de 2016 sugirió cuatro especies que no intercambiaron información genética entre sí durante uno o dos millones de años. Un estudio de 2021 usando secuenciación completa del genoma apoyó la existencia de cuatro especies y siete subespecies. Las cuatro especies generalmente aceptadas son:
* Jirafa norteña (*Giraffa camelopardalis*): Incluye las subespecies de Kordofán, Nubia y África Occidental.
* Jirafa reticulada (*Giraffa reticulata*): Conocida por sus patrones claros de tonos rojizos y marrones.
* Jirafa masai (*Giraffa tippelskirchi*): Incluye las subespecies Masai y Thornicroft.
* Jirafa sur (*Giraffa giraffa*): Incluye las subespecies de Angola y Sudáfrica.
Anatomía
Las jirafas adultas miden entre 4,3 y 5,7 metros de altura, con los machos más altos que las hembras. El peso promedio es de 1.192 kg para los machos adultos y 828 kg para las hembras. Aunque tienen cuellos y patas largos, sus cuerpos son bastante cortos. Su piel es en su mayoría gris o marrón claro y puede alcanzar un espesor de 20 mm. La cola mide entre 80 y 100 cm y termina con un mechón de pelo oscuro, utilizada para defenderse contra los insectos.
Los patrones de manchas en el pelaje son únicos para cada jirafa y sirven como camuflaje en la sabana. Las manchas pueden ser naranjas, marrones o casi negras, rodeadas de pelos brillantes. Los machos se vuelven más oscuros a medida que envejecen. Las manchas también podrían tener un papel en el control de la temperatura corporal ya que la piel debajo tiene un sistema vascular complejo y glándulas sudoríparas grandes.
Cabeza
Ambos sexos tienen estructuras similares a cuernos llamadas osiconos, que pueden alcanzar 13,5 cm. Los osiconos se forman a partir de cartílago endurecido, cubiertos por piel y fusionados con el cráneo. Los osiconos de los machos adultos suelen estar desprovistos de pelo y tienen protuberancias en la punta, mientras que las hembras y los jóvenes tienen mechones de pelo. Las jirafas tienen buena visión de colores, audición aguda y sentido del olfato sensible. Su lengua mide 45 cm, de color negro para protegerse de los rayos solares, y puede sujetar hojas eficientemente.
Cuello
El cuello de la jirafa es muy largo, puede alcanzar 2,4 metros, resultado del alargamiento desigual de las vértebras cervicales, no de la adición de vértebras. El cuello normalmente está en un ángulo de 50-60 grados. Aunque es largo, el cuello de la jirafa solo tiene siete vértebras cervicales, igual que otros mamíferos. El sistema cardiovascular de la jirafa se ha adaptado para bombear sangre hacia el cerebro elevado, con una presión sanguínea doble de la de los mamíferos comunes.
Comportamiento y ecología
Las jirafas normalmente habitan en sabanas y zonas boscosas. Su alimento principal son hojas, frutos y flores de plantas leñosas, especialmente especies de acacia, que alcanzan alturas que otros herbívoros terrestres no pueden alcanzar. Leones, leopardos, hienas y perros salvajes africanos pueden atacar a las jirafas.
Las jirafas viven en grupos de hembras relacionadas y sus crías, o en grupos de machos adultos solteros no relacionados. Son sociales y pueden reunirse en grupos grandes. Los machos establecen una jerarquía social mediante el "necking", que es una lucha usando el cuello como arma. Los machos dominantes obtienen acceso para reproducirse con las hembras, que son responsables de criar completamente a sus crías.
Conservación
Las jirafas se han extinguido en muchas partes de su distribución histórica. Todavía se encuentran en muchos parques nacionales y áreas protegidas. Una estimación de 2016 mostró que había aproximadamente 97.500 jirafas en libertad. Más de 1.600 ejemplares se criaban en zoológicos en 2010. El estado de conservación general de la jirafa es Vulnerable (Vulnerable) según la UICN, aunque algunas subespecies como la jirafa de África Occidental se clasifican como En Peligro Crítico (Critically Endangered).
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*Situación original: [en.wikipedia.org](https://en.wikipedia.org/wiki/Giraffe)*