Setiap nafas yang anda ambil mengandungi kira-kira 21% oksigen โ gas yang anda anggap asas kepada kehidupan. Namun 2.4 bilion tahun lalu, oksigen adalah racun maut yang mencetuskan salah satu bencana kepunahan terbesar dalam sejarah Bumi, membunuh hampir semua kehidupan yang ada pada masa itu. Paradoks ini, yang dikenali sebagai "Peristiwa Oksigenasi Besar" (Great Oxidation Event), adalah satu babak paling dramatik dalam sejarah kehidupan di planet kita.
Selama lebih 2 bilion tahun pertama sejarah Bumi, atmosfera tidak mengandungi oksigen bebas. Kehidupan pada masa itu sepenuhnya terdiri daripada organisma bersel satu โ bakteria dan arkea โ yang berevolusi dalam persekitaran anaerobik (tanpa oksigen). Bagi organisma-organisma purba ini, oksigen adalah racun maut. Mereka tidak mempunyai mekanisme untuk menangani "tekanan oksidatif" โ kerosakan yang dilakukan oleh oksigen kepada molekul biologi.
Kemudian muncullah cyanobakteria โ organisma pertama yang mengembangkan fotosintesis oksigenat, proses yang menggunakan cahaya matahari untuk mengubah karbon dioksida dan air kepada gula, dengan oksigen sebagai produk sampingan. Selama ratusan juta tahun, cyanobakteria menghasilkan oksigen yang diserap oleh besi terlarut dalam lautan dan mineral dalam batuan. Namun akhirnya, "penyerap" ini jenuh dan oksigen mula terkumpul dalam atmosfera.
Bagi kebanyakan organisma anaerob purba, ini adalah apokalips. Oksigen berikatan dengan molekul dalam sel mereka, menghasilkan radikal bebas yang memusnah. Peristiwa Oksigenasi Besar ini mungkin merupakan kepunahan jisim pertama dalam sejarah Bumi โ pembunuhan besar-besaran yang dilakukan bukan oleh meteorit atau gunung berapi, tetapi oleh produk buangan organisma lain.
Namun dari bencana ini muncullah kehidupan yang lebih kompleks. Sesetengah organisma mengembangkan mitokondria โ organel sel yang boleh menggunakan oksigen secara terkawal untuk menghasilkan tenaga jauh lebih efisien daripada fermentasi anaerobik. Sel-sel beroksigen ini mampu menghasilkan 18 kali lebih banyak tenaga dari glukosa yang sama berbanding sel anaerob. Lonjakan tenaga ini memungkinkan evolusi kehidupan multisel yang kompleks โ dan akhirnya, anda.
Hari ini, sel-sel anda sendiri pun menggunakan antioksidan โ vitamin C, vitamin E, enzim katalase โ untuk melindungi diri daripada oksigen toksik yang anda hirup setiap saat. Kehidupan moden adalah penyesuaian kepada racun yang dulunya hampir memusnahkan semua kehidupan.