TOKYO β Dalam satu perkembangan yang menakjubkan bagi sektor pengangkutan dan teknologi global, Jepun hari ini secara rasminya melancarkan pelan tindakan terperinci untuk melaksanakan rangkaian kereta terbang komersial yang pertama di dunia. Projek mega yang mendapat sokongan penuh daripada kerajaan persekutuan serta syarikat-syarikat gergasi automotif dan aeroangkasa tempatan ini, dijangka akan memulakan operasi percubaan seawal tahun hadapan.
Langkah berani ini bukanlah satu fantasi sains fiksyen lagi, tetapi satu realiti yang sedang dibina dengan teliti di pusat-pusat penyelidikan di seluruh Jepun. Menurut Kementerian Ekonomi, Perdagangan dan Industri (METI) Jepun, inisiatif yang dinamakan "SkyDrive Mobility" ini akan memfokuskan kepada penggunaan kenderaan udara tanpa pemandu (UAV) berkuasa elektrik yang mampu membawa penumpang dari satu lokasi ke lokasi yang lain dengan selamat, pantas, dan cekap. Kenderaan ini, yang dikenali secara teknikal sebagai eVTOL (electric vertical takeoff and landing), direka khusus untuk mengurangkan pelepasan karbon dan pencemaran bunyi, selaras dengan matlamat kelestarian alam sekitar Jepun.
"Kita sedang berada di ambang revolusi pengangkutan yang akan mengubah cara manusia berinteraksi dengan ruang bandar dan luar bandar," kata Kenjiro Kanamori, salah seorang jurutera utama projek tersebut. Beliau menambah bahawa fasa awal operasi akan tertumpu di bandar-bandar besar seperti Tokyo dan Osaka, di mana kesesakan lalu lintas sering menjadi halangan utama kepada produktiviti ekonomi. Dengan menyediakan laluan udara alternatif, masa perjalanan yang memakan masa berjam-jam dapat dipendekkan kepada hanya beberapa minit.
Namun, pelancaran teknologi canggih ini tidak terlepas daripada pelbagai cabaran teknikal dan undang-undang. Aspek keselamatan menjadi keutamaan tertinggi. Kerajaan Jepun sedang merangka set peraturan penerbangan komprehensif yang baharu untuk menyelaraskan trafik udara bagi kenderaan berkelajuan tinggi ini di ruang udara yang sudah pun padat. Ini termasuk pembangunan sistem kawalan trafik udara berasaskan kecerdasan buatan (AI) yang canggih, yang mampu mengelakkan pelanggaran secara automatik dan merancang laluan paling optimum pada masa nyata. Tambahan pula, infrastruktur seperti "vertiport" β terminal khusus untuk pelepasan dan pendaratan eVTOL β sedang giat dibina di atas bangunan pencakar langit dan stesen kereta api utama.
Bagi pengguna awam, prospek menaiki kereta terbang membuka pelbagai kemungkinan baharu. Ia bukan sahaja dilihat sebagai mod pengangkutan mewah untuk golongan korporat, malah kerajaan merancang untuk memberikan subsidi pada peringkat awal bagi memastikan perkhidmatan ini mampu diakses oleh segenap lapisan masyarakat. Pakar ekonomi meramalkan bahawa industri mobiliti udara ini akan menyumbang berbilion dolar kepada KDNK Jepun dalam tempoh sedekad yang akan datang. Dunia kini memandang ke arah "Negara Matahari Terbit" itu untuk melihat sama ada impian pergerakan udara komersial ini benar-benar boleh menjadi tulang belakang pengangkutan masa depan.