Pengenalan
Zirafah (genus *Giraffa*) adalah mamalia berkuku genap besar yang berasal dari Afrika. Mereka merupakan haiwan darat tertinggi yang masih hidup dan ruminan terbesar di Bumi. Zirafah diklasifikasikan dalam keluarga Giraffidae, bersama saudara terdekat mereka yang masih wujud, iaitu okapi. Secara tradisinya, zirafah dianggap sebagai satu spesies, *Giraffa camelopardalis*, dengan sembilan subspesies. Namun, penyelidikan terkini mencadangkan pembahagian kepada empat spesies yang masih hidup dengan tujuh subspesies, yang dapat dibezakan secara morfologi melalui corak tompok bulu mereka. Enam spesies pupus yang sah dari genus *Giraffa* juga diketahui dari rekod fosil.
Etimologi
Nama "zirafah" berasal dari perkataan Arab *zirāfah*, yang mungkin berasal dari bahasa Afrika Sub-Sahara. Nama Inggeris kuno "camelopard" berasal dari bahasa Yunani *kamēlopárdalis*, gabungan "kamel" (unta) dan "pardalis" (harimau bintang), merujuk kepada bentuk seperti unta dan warna seperti harimau bintang.
Taksonomi dan Evolusi
Zirafah dan okapi adalah satu-satunya ahli keluarga Giraffidae yang masih hidup dalam order Artiodactyla. Mereka adalah ruminan dalam klad Pecora. Kajian genom 2019 meletakkan Giraffidae sebagai sister takson kepada Antilocapridae, dengan anggaran perbezaan lebih 20 juta tahun lalu.
Keluarga Giraffidae dahulu lebih meluas, dengan lebih 10 genera fosil yang telah dijelaskan. Pemanjangan leher bermula awal dalam keturunan zirafah, dengan vertebra berhampiran tengkorak memanjang lebih awal, diikuti oleh vertebra lebih bawah. Nenek moyang awal seperti *Canthumeryx* hidup 25–20 juta tahun lalu dan menyerupai antelop. *Giraffokeryx* muncul 15–12 juta tahun lalu di subbenua India, menyerupai okapi atau zirafah kecil. *Samotherium* adalah fosil peralihan penting dengan panjang vertebra serviks antara zirafah moden dan okapi. *Bohlinia*, yang muncul di Eropah tenggara 9–7 juta tahun lalu, adalah nenek moyang langsung *Giraffa*. Perubahan iklim menyebabkan kepupusan zirafah Asia, manakala zirafah Afrika terselamat dan berkembang menjadi spesies baru. Zirafah moden muncul sekitar 1 juta tahun lalu di Afrika timur semasa Pleistosen.
Spesies dan Subspesies
Carl Linnaeus pada asalnya mengklasifikasikan zirafah sebagai satu spesies pada 1758. Kajian genetik 2007 menggunakan DNA mitokondria mencadangkan sekurang-kurangnya enam keturunan yang boleh diiktiraf sebagai spesies. Kajian 2011 menggunakan analisis morfologi dan konsep spesies filogenetik menjelaskan lapan spesies zirafah hidup. Kajian 2016 mencadangkan empat spesies yang tidak bertukar maklumat genetik antara satu sama lain selama satu hingga dua juta tahun. Kajian 2021 menggunakan penjujukan seluruh genom menyokong kewujudan empat spesies dan tujuh subspesies. Empat spesies yang diterima umum ialah:
* Zirafah utara (*Giraffa camelopardalis*): Termasuk subspesies Kordofan, Nubia, dan Afrika Barat.
* Zirafah reticulated (*Giraffa reticulata*): Dikenali dengan corak poligon merah-coklat yang jelas.
* Zirafah Masai (*Giraffa tippelskirchi*): Termasuk subspesies Masai dan Thornicroft.
* Zirafah selatan (*Giraffa giraffa*): Termasuk subspesies Angola dan Afrika Selatan.
Anatomi
Zirafah dewasa berdiri setinggi 4.3–5.7 meter, dengan jantan lebih tinggi daripada betina. Berat purata ialah 1,192 kg untuk jantan dewasa dan 828 kg untuk betina. Walaupun leher dan kaki panjang, badan mereka agak pendek. Kulit kebanyakannya kelabu atau sawo matang, dan boleh mencapai ketebalan 20 mm. Ekor sepanjang 80–100 cm berakhir dengan jumbai rambut gelap dan digunakan untuk pertahanan terhadap serangga.
Corak tompok pada bulu adalah unik bagi setiap zirafah dan berfungsi sebagai penyamaran di savana. Tompok boleh berwarna jingga, perang, atau hampir hitam, dikelilingi rambut cerah. Jantan menjadi lebih gelap apabila meningkat usia. Tompok juga mungkin berperanan dalam pengawalan suhu badan kerana kulit di bawahnya mempunyai sistem saluran darah yang kompleks dan kelenjar peluh yang besar.
Kepala
Kedua-dua jantina mempunyai struktur seperti tanduk yang dipanggil osikon, yang boleh mencapai 13.5 cm. Osikon terbentuk daripada rawan yang mengeras, diselaputi kulit, dan bercantum dengan tulang tengkorak. Osikon jantan dewasa biasanya botak dan berbenjol di hujung, manakala betina dan muda mempunyai jumbai rambut. Zirafah mempunyai penglihatan warna yang baik, pendengaran tajam, dan deria bau yang sensitif. Lidah mereka sepanjang 45 cm, berwarna hitam untuk melindungi daripada selaran matahari, dan boleh memegang dedaun dengan cekap.
Leher
Leher zirafah sangat panjang, boleh mencapai 2.4 meter, hasil daripada pemanjangan vertebra serviks yang tidak seimbang, bukan penambahan vertebra. Leher biasanya berada pada sudut 50–60 darjah. Walaupun panjang, leher zirafah hanya mempunyai tujuh vertebra serviks, sama seperti mamalia lain. Sistem kardiovaskular zirafah telah menyesuaikan diri untuk mengepam darah ke otak yang tinggi, dengan tekanan darah dua kali ganda daripada mamalia biasa.
Tingkah Laku dan Ekologi
Zirafah biasanya mendiami savana dan kawasan berhutan. Makanan utama mereka ialah daun, buah, dan bunga tumbuhan berkayu, terutamanya spesies akasia, yang mereka capai pada ketinggian yang tidak dapat dicapai oleh herbivor darat lain. Harimau, singa, dubuk, dan anjing liar Afrika mungkin memangsa zirafah.
Zirafah hidup dalam kumpulan betina yang berkaitan dan anak mereka, atau kumpulan bujang jantan dewasa yang tidak berkaitan. Mereka bersifat sosial dan boleh berkumpul dalam kumpulan besar. Jantan menubuhkan hierarki sosial melalui "necking", iaitu pertarungan menggunakan leher sebagai senjata. Jantan dominan mendapat akses mengawan dengan betina, yang bertanggungjawab sepenuhnya membesarkan anak.
Pemuliharaan
Zirafah telah pupus di banyak bahagian bekas taburan mereka. Mereka masih ditemui di banyak taman negara dan kawasan perlindungan. Anggaran pada 2016 menunjukkan terdapat kira-kira 97,500 ekor zirafah liar. Lebih 1,600 ekor dipelihara di zoo pada 2010. Status pemuliharaan zirafah secara keseluruhan adalah Rentan (Vulnerable) mengikut IUCN, walaupun beberapa subspesies seperti zirafah Afrika Barat tergolong dalam kategori Terancam Genting (Critically Endangered).
---
*Sumber asal: [en.wikipedia.org](https://en.wikipedia.org/wiki/Giraffe)*