El ferrofluido es uno de los materiales más asombrosos creados por científicos de la NASA en la década de 1960. Básicamente, el ferrofluido es un líquido común (como aceite o agua) que contiene partículas muy pequeñas de magnetita (óxido de hierro) —normalmente de tamaño de 10 nanómetros— dispersas uniformemente en el líquido con la ayuda de un agente tensioactivo para evitar que estas partículas se agrupen.
Cuando no hay imanes cercanos, el ferrofluido se comporta exactamente como un líquido común: fluye, se filtra y moja las superficies. Sin embargo, cuando se acerca un imán, ocurre una transformación dramática. Las partículas de magnetita en el líquido responden al campo magnético, causando que el líquido sea atraído fuertemente hacia el imán. La superficie del ferrofluido forma filas agudas llamadas "espinas de Rosensweig" —un patrón que parece un "erizo líquido" dramático.
Este fenómeno de formación de espinas ocurre debido a la competencia entre tres fuerzas: la fuerza magnética que atrae el ferrofluido hacia el imán, la tensión superficial que intenta mantener la superficie del líquido lisa, y la gravedad. Cuando la fuerza magnética supera la combinación de tensión superficial y gravedad, la superficie se vuelve inestable y las espinas se forman a distancias regulares determinadas por el equilibrio de estas fuerzas.
El ferrofluido tiene aplicaciones prácticas importantes. La NASA lo desarrolló originalmente como una forma de transportar combustible en condiciones sin gravedad usando imanes. Ahora se utiliza en altavoces (como refrigerante y lubricante para bobinas de sonido), en discos duros de computadora para contener polvo, en terapia médica (como agente de contraste de resonancia magnética y para tratamiento de hipertermia magnética del cáncer), y en diversos sistemas de sensores.