Palung Mariana, yang terletak di barat Lautan Pasifik berhampiran Kepulauan Mariana di utara, adalah titik paling dalam di permukaan bumi yang diketahui. Titik terdalamnya, yang dikenali sebagai Challenger Deep, terletak pada kedalaman yang diukur pada kira-kira 10.935 meter atau hampir 11 kilometer di bawah permukaan laut. Jika Gunung Everest diletakkan di dalam palung ini, puncaknya masih akan berada lebih satu kilometer di bawah permukaan laut.
Di kedalaman yang luar biasa ini, tekanan air mencapai tahap yang sukar untuk dibayangkan oleh minda manusia. Tekanan meningkat dengan kadar kira-kira satu atmosfera (101.325 Pascal atau 14,7 paun per inci persegi) bagi setiap 10 meter kedalaman. Pada kedalaman 11 km, tekanan mencapai kira-kira 1.100 atmosfera โ lebih daripada 1.100 kali ganda tekanan atmosfera di permukaan laut.
Untuk memahami betapa dahsyatnya tekanan ini, bayangkan 50 pesawat Boeing 747 duduk di atas tapak tangan anda. Atau bayangkan berat seluruh menara Eiffel menekan setiap sudut seringgit wang syiling. Tekanan ini cukup untuk meremukkan kapal selam biasa seperti menghancurkan tin minuman kosong. Badan manusia yang tidak dilindungi akan diremukkan serta-merta โ tulang akan hancur, cecair dalam badan akan memampat, dan paru-paru akan runtuh sebelum seseorang sempat menyedari apa yang berlaku.
Namun, yang menakjubkan adalah bahawa kehidupan tetap wujud di kedalaman yang ekstrem ini. Pelbagai organisma telah dijumpai di Challenger Deep, termasuk udang amphipoda, siput laut, dan bahkan beberapa spesies bakteria. Bagaimana makhluk-makhluk ini boleh bertahan dalam tekanan yang begitu dahsyat? Rahasianya terletak pada adaptasi biologi yang luar biasa.
Tidak seperti manusia yang mempunyai rongga-rongga berisi udara (seperti paru-paru dan sinus) yang boleh diremukkan oleh tekanan, banyak organisma laut dalam tidak mempunyai rongga udara sama sekali. Badan mereka dipenuhi dengan cecair dan tisu yang boleh memampat dan kemudian kembali ke bentuk asal. Enzim dan protein mereka juga telah berevolusi untuk berfungsi secara normal di bawah tekanan yang sangat tinggi โ enzim yang akan menjadi kaku dan tidak berfungsi pada tekanan permukaan boleh berfungsi dengan baik di kedalaman yang mematikan ini.
Bagi manusia untuk menjelajah kedalaman ini, diperlukan kenderaan khas yang direka untuk menahan tekanan luar biasa. Batysfera dan kapal selam penyelidikan direka dengan dinding keluli yang tebal atau sfera titanium untuk mewujudkan persekitaran tekanan normal di dalam. Pada tahun 1960, Jacques Piccard dan Don Walsh menjadi manusia pertama yang mencapai Challenger Deep menggunakan bathyscaphe Trieste. Pada tahun 2012, peneroka dan pengarah filem James Cameron turun seorang diri dalam kapal selam DSV Deepsea Challenger, menghabiskan beberapa jam menjelajah lantai palung.
Kajian Palung Mariana telah mendedahkan ekosistem yang unik dan pelbagai makhluk yang sebelum ini tidak diketahui sains. Penemuan ini membuktikan bahawa kehidupan boleh wujud dalam keadaan yang paling melampau sekalipun, dan membuka kemungkinan bahawa kehidupan mungkin wujud di lautan di bawah permukaan ais bulan-bulan gas besar seperti Europa dan Enceladus.