Humanos recebem apenas dois conjuntos de dentes durante toda a vida — dentes decíduos e dentes permanentes. Se os dentes permanentes se danificarem ou caírem, nenhum outro substituto crescerá. É por isso que os dentes de tubarão são tão impressionantes: eles nunca ficam sem dentes.
Tubarões são polifiodontes — animais que podem crescer novos dentes repetidamente ao longo da vida. Novos dentes de tubarão crescem para substituir os antigos ou os que caíram a cada 1-2 semanas. Durante toda a vida, um tubarão pode usar entre 20.000 e 30.000 dentes — ou até mais para algumas espécies com longa duração de vida.
Os dentes de tubarão são dispostos em fileiras na boca. Uma espécie como o tubarão-tigre pode ter 5-7 fileiras ativas de dentes a qualquer momento, com novas fileiras de dentes sempre se desenvolvendo atrás. Quando os dentes da fileira frontal caem ou quebram, os dentes da fileira seguinte se movem para frente para ocupar seu lugar — como uma esteira transportadora de dentes em movimento.
Os dentes de tubarão não crescem a partir dos ossos da mandíbula, como os dentes de mamíferos — eles crescem a partir de tecido cutâneo adaptado nas gengivas, relacionado evolutivamente às escamas do tubarão (denticules dérmicos). A estrutura dos dentes de tubarão é, na verdade, mais semelhante às escamas do que aos dentes de mamíferos em termos anatômicos.
Na arqueologia e paleontologia, os dentes de tubarão são entre os fósseis mais comuns encontrados, pois são duros e abundantes. Os dentes antigos de megalodonte, o ancestral do tubarão que viveu há 23 a 3,6 milhões de anos, muitas vezes são encontrados em suas formas fósseis incríveis com o tamanho de uma mão humana — refletindo um animal gigante com comprimento estimado entre 15 e 18 metros.