Entre os achados científicos mais surpreendentes nos últimos decênios está a quantidade real de árvores existentes na Terra. Um estudo publicado na revista Nature em 2015 por uma equipe de 38 cientistas, que utilizou dados do solo de mais de 400.000 plots florestais ao redor do mundo, estimou que há cerca de 3,04 trilhões (3.040.000.000.000) de árvores na Terra.
Este número é quase 8 vezes maior do que a melhor estimativa anterior, que baseava-se apenas em dados de satélite e estimava cerca de 400 bilhões de árvores. Essa grande diferença mostra quão importante é o uso de dados detalhados do solo para cálculos biocientíficos precisos.
Para dar uma perspectiva, a galáxia Via Láctea contém estimativamente entre 100-400 bilhões de estrelas. Isso significa que a Terra tem entre 7,5 a 30 vezes mais árvores do que o número de estrelas em nossa galáxia.
No entanto, há partes preocupantes no mesmo estudo. Os cientistas estimaram que as atividades humanas reduziram o número de árvores na Terra em cerca de 46% desde o início das civilizações. Os humanos cortam cerca de 15 bilhões de árvores por ano, enquanto apenas cerca de 5 bilhões de novas árvores são plantadas — resultando em uma perda líquida de cerca de 10 bilhões de árvores por ano.
As árvores não são apenas fontes de oxigênio — cada árvore é um pequeno ecossistema que apoia centenas de espécies de insetos, aves, cogumelos e microrganismos. A perda de árvores significa a perda de uma rede complexa de vida que ainda não entendemos completamente.