Quasares — sigla para fonte de rádio quase estelar — são entre os objetos mais brilhantes e mais violentos conhecidos no universo. Um quasar pode produzir luz que excede a totalidade da Galáxia Via Láctea, que contém 200-400 bilhões de estrelas, com alguns dos quasares mais brilhantes produzindo luz equivalente a 100 trilhões de estrelas como o nosso Sol.
Quasares são, na verdade, núcleos galácticos ativos — buracos negros supermassivos no centro de galáxias que estão absorvendo massa de forma muito ativa. Quando gás, poeira e estrelas caem em direção ao buraco negro, eles formam um disco de acreção que gira muito rapidamente. A fricção neste disco produz calor extremo — milhões de graus — e uma grande quantidade de energia é liberada na forma de luz, raios-X e outras radiações.
O mais impressionante sobre os quasares é sua distância. A maioria dos quasares que conhecemos está a bilhões de anos-luz da Terra — o que significa que a luz que recebemos deles saiu desses quasares há bilhões de anos, nos dando uma visão do universo muito jovem. O quasar mais distante já encontrado está a mais de 13 bilhões de anos-luz — mostrando-nos galáxias que se formaram apenas alguns cem milhões de anos após o Big Bang.
Embora os quasares produzam uma quantidade enorme de energia, os buracos negros que geram essa energia são objetos muito compactos — toda a potência de um quasar é produzida em uma área não maior que o nosso sistema solar.