A Fossa das Marianas, localizada no noroeste do Oceano Pacífico perto das Ilhas Marianas ao norte, é o ponto mais profundo conhecido na superfície da Terra. Seu ponto mais profundo, conhecido como Challenger Deep, está a uma profundidade medida de aproximadamente 10.935 metros ou quase 11 quilômetros abaixo da superfície do mar. Se o Monte Everest fosse colocado dentro dessa fossa, sua ponta ainda estaria mais de um quilômetro abaixo da superfície do mar.
Nessa profundidade extraordinária, a pressão da água atinge níveis difíceis de imaginar para a mente humana. A pressão aumenta a uma taxa de aproximadamente uma atmosfera (101.325 pascals ou 14,7 libras por polegada quadrada) para cada 10 metros de profundidade. Na profundidade de 11 km, a pressão atinge cerca de 1.100 atmosferas — mais de 1.100 vezes a pressão atmosférica na superfície do mar.
Para entender o quão intensa essa pressão é, imagine 50 aviões Boeing 747 sentados sobre a palma da sua mão. Ou imagine o peso de toda a Torre Eiffel pressionando cada canto de uma moeda. Essa pressão é suficiente para esmagar um submarino comum como se fosse uma lata de bebida vazia. O corpo humano não protegido seria imediatamente esmagado — os ossos quebrariam, os líquidos do corpo seriam comprimidos e os pulmões colapsariam antes que alguém percebesse o que estava acontecendo.
No entanto, o impressionante é que a vida continua existindo nessa profundidade extrema. Várias formas de vida foram encontradas no Challenger Deep, incluindo crustáceos amfípodes, caracóis do mar e até algumas espécies de bactérias. Como esses organismos conseguem sobreviver à pressão tão intensa? A resposta está nas adaptações biológicas extraordinárias.
Ao contrário dos humanos, que possuem cavidades cheias de ar (como pulmões e seios) que podem ser esmagadas pela pressão, muitos organismos do fundo do mar não têm cavidades de ar em absoluto. Seus corpos estão cheios de líquidos e tecidos que podem ser comprimidos e depois retornar à forma original. Suas enzimas e proteínas também evoluíram para funcionar normalmente sob altas pressões — enzimas que tornariam-se rígidas e inativas sob pressão superficial podem funcionar bem nessa profundidade letal.
Para explorar essa profundidade, são necessários veículos especiais projetados para suportar a pressão extremamente alta. Os batissferas e submarinos de pesquisa são construídos com paredes de aço grossas ou esferas de titânio para criar um ambiente de pressão normal dentro. Em 1960, Jacques Piccard e Don Walsh foram as primeiras pessoas a alcançar o Challenger Deep usando o batissfere Trieste. Em 2012, o explorador e diretor de filmes James Cameron desceu sozinho no submarino DSV Deepsea Challenger, passando algumas horas explorando o fundo da fossa.
Estudos na Fossa das Marianas revelaram ecossistemas únicos e diversas formas de vida anteriormente desconhecidas pela ciência. Essas descobertas provam que a vida pode existir em condições extremas, abrindo a possibilidade de que a vida possa existir em oceanos sob a superfície de luas geladas como Europa e Enceladus.