Saat Api Melalap Masa Depan
Tanggal 10 Oktober 1957. Di sebalik tembok konkrit Windscale Pile No. 1, suhu mula menjulang tanpa kawalan. Seorang operator bernama Tom Tuohy menyedari bacaan meter yang luar biasa—api sedang membakar teras reaktor. Dalam masa beberapa jam, satu bencana yang akan mengubah sejarah nuklear Britain bermula. Kebakaran ini bukan sekadar kemalangan; ia adalah detik di mana negara itu nyaris kehilangan kawalan terhadap kuasa atom yang mereka cipta sendiri.
Reaktor yang Dilahirkan dari Perang Dingin
Windscale dibina sebagai sebahagian daripada projek bom atom Britain selepas Perang Dunia Kedua. Dua reaktor grafit-moderator, yang digelar "piles," mula beroperasi pada 1950 dan 1951. Tugas utama mereka: menghasilkan plutonium untuk senjata nuklear. Namun, reka bentuk mereka mempunyai kelemahan kritikal—sistem penyejukan yang tidak mencukupi dan pemantauan suhu yang terhad. Pada hari nahas itu, satu proses pemanasan berlebihan semasa rawatan neutron memicu rantai api yang tidak dapat dipadamkan.
Tiga Hari yang Menggemparkan
Api marak selama tiga hari tanpa henti. Para pekerja berjuang dengan alat pemadam api dan karbon dioksida, tetapi api terus membara di dalam teras reaktor. Akhirnya, mereka terpaksa mengambil risiko maut: menggunakan air untuk memadamkan api, walaupun risiko letupan wap yang boleh menyebarkan radiasi lebih luas. Pada 12 Oktober, api berjaya dipadamkan, tetapi kerosakan telah berlaku. Awan radioaktif yang mengandungi iodin-131 dan polonium-210 telah merebak ke seluruh United Kingdom dan Eropah.
Kesan Radiasi yang Dibungkam
Pihak berkuasa pada masa itu cuba meremehkan skala bencana. Susu dari ladang sekitar dirampas dan dimusnahkan untuk mengelakkan pendedahan iodin radioaktif. Namun, data kemudian mendedahkan bahawa lebih 200 kes kanser mungkin disebabkan oleh kebakaran ini, dengan sekitar 100 kematian. Lebih membimbangkan, polonium-210—isotop yang sangat toksik—telah bocor tanpa diketahui selama bertahun-tahun. Paradoksnya, Windscale menjadi simbol bahawa teknologi nuklear, walaupun untuk tujuan "mulia" seperti pertahanan, boleh menjadi pedang bermata dua.
Legasi yang Terlupakan
Kebakaran Windscale kini berada di kedudukan ke-2 dalam senarai bencana nuklear paling teruk di dunia, setanding dengan Chernobyl dan Fukushima. Namun, ia jarang disebut dalam buku teks sejarah. Mengapa? Mungkin kerana Britain enggan mengakui kelemahan sistem mereka, atau kerana tragedi ini berlaku sebelum era kesedaran alam sekitar moden. Walau bagaimanapun, bagi penduduk Cumbria, ia adalah parut yang tidak pernah sembuh. Kajian epidemiologi baru-baru ini masih menemui kadar kanser yang lebih tinggi di kawasan sekitar Sellafield (nama baru Windscale).
Pengajaran untuk Generasi Kini
Kebakaran Windscale mengajar kita satu perkara: kuasa atom tidak boleh dianggap remeh. Setiap reaktor adalah bom jangka masa jika tidak diurus dengan sempurna. Dalam era perubahan iklim dan kebangkitan tenaga nuklear sebagai sumber "bersih," kita perlu ingat bahawa tiada teknologi yang bebas risiko. Windscale adalah peringatan bahawa satu detik kecuaian boleh meninggalkan kesan selama berabad-abad. Kini, lebih 60 tahun kemudian, kita masih membayar harga untuk kesilapan itu.
---
*Rujukan: [Windscale fire — Wikipedia](https://en.wikipedia.org/wiki/Windscale_fire)*